Меч предназначения

Рассказ начинается со знакомства. Геральт — в книге его называют ведьмаком, то есть профессиональным охотником на чудовищ, избранным в детстве, подвергнутым мутации и магически усиленным — встречает на дороге купца по имени Борх. Прозвище Борха — «Три Галки», рядом с ним две женщины-воительницы, и он на удивление любопытен. Он приглашает Геральта поесть и начинает задавать вопросы: кого ты убиваешь, кого нет, что вообще считаешь чудовищем?

Разговор кажется обычным, но на самом деле автор через него объясняет читателю правила профессии Геральта. Он убивает не всех подряд — только тех, кто опасен для людей. Борх внимательно слушает эти ответы, и холодное отношение ведьмака к драконам лишь усиливает его интерес.

Вместе они хотят переправиться на другой берег реки Браа, но обнаруживают, что дорога перекрыта: возведена баррикада, у таможенного поста стоят солдаты, а над ним развевается королевский флаг. Без пропуска в горную местность не попасть. Тут же, за постом, Геральт встречает старого друга — Лютика, барда, который бренчит на лютне, любит превращать события в песни и знает всё обо всех. Он тоже застрял. Лютик объясняет ситуацию: в области Цинтры появился дракон, попытки местных справиться с ним провалились, и теперь организуется охота.

Дорогу перекрыл король Нидамир из Каингорна — молодой и расчётливый. Его настоящая цель — не дракон: он хочет захватить соседнее княжество Маллеоре, женившись на его принцессе или став героем в глазах народа. Дракон открывает ему второй путь. Поэтому он собирает охотников — но перекрывает дорогу, чтобы отсечь конкурентов: до гор доберутся только те, кого он пропустил.

К баррикаде подходит ещё один человек — чародей Дорregaray. Его позиция полностью противоположна: дракон тоже часть природы, и убить его — значит уничтожить целый вид. Уговорами и взяткой он получает проход и присоединяется к отряду.

С наступлением ночи все собираются в королевском лагере. У костра кого только нет: отряд краснолюдов, наёмники, местное ополчение, чародеи и рыцарь Эйк — человек, считающий себя исполнителем божественной миссии и видящий в ведьмаках противоестественных, проклятых существ. До дракона ещё не добрались, а уже спорят, как делить сокровища. В этом и заключается шутка Сапковского: главная опасность здесь не дракон, а собравшаяся толпа.

Но настоящая причина, по которой здесь Геральт, — не охота. В караване едет Йеннифэр — могущественная чародейка, с которой у Геральта общее прошлое и неразрешённый вопрос между ними. Их диалоги острее всей сюжетной линии охоты. Сапковски никогда не говорит прямо «эти двое любят друг друга» — он просто показывает, как двум людям неспокойно рядом друг с другом.

Дорога идёт вдоль края обрыва, и там есть старый мост. Когда караван переправляется, склон осыпается, толпа рассеивается, и мост рушится. Геральт бросается за раненой Йеннифэр; с помощью Лютика и остальных их в последний момент спасают. Эта сцена не просто событие — это фильтр: кто поворачивает назад, кто идёт дальше, кто кому протягивает руку, всё раскрывается в один миг.

Тех, кто перебрался через пропасть, становится меньше, припасы кончились, но оставшиеся идут дальше. Наконец они добираются до дракона — и увиденное поражает всех, потому что это не тот дракон, которого ждали. С этого момента история перестаёт быть охотой и превращается в нечто совсем другое: постепенно раскрывается, кто и за что готов умереть.

Дальше — только спойлеры. Поэтому мы останавливаемся здесь и советуем взять книгу и прочитать самим — последние тридцать страниц лучшая часть этой истории. Но если прочитанное вас заинтересовало и вы не можете решить, брать ли книгу дальше, ниже есть раздел со спойлерами.

• Шесть самостоятельных рассказов, каждый по 50–80 страниц. Легко останавливаться и возвращаться — один рассказ за вечер.
• Третье лицо, в основном от восприятия Геральта. Хронология линейная, флешбэков мало.
• Предложения короткие, основную нагрузку несёт диалог. Описания скупые — никаких длинных, толкиновских объяснений мира.
• Юмор сухой и горький, обычно спрятан в диалогах.